明朝的残余皇族开始南渡江南，尝试借鉴南宋的策略，企图以长江为界，划分南北政权。尽管大明王朝已经覆灭，但南明依然保持着强大的影响力，成为了当时中国南方地区一股不可忽视的力量。
1647年，清朝调任吴三桂入关，和八旗将领李国翰一同镇守汉中。此时，吴三桂逐渐成为了清朝西南区域的核心力量，继续参与平定李自成、张献忠以及明朝残余势力的战争。
1651年，吴三桂与李国翰携手，进军四川，攻克了大西军的余部，平定了成都和重庆等地。然而，西南地区的反清力量依然强大，南明永历帝朱由榔的支持者在这片土地上根深蒂固，局势并不容乐观。
1658年，吴三桂升任平西大将军，开始针对永历帝进行军事打击。此时，李国翰病逝，吴三桂的军事行动变得更加自主和果断。1659年，吴三桂攻占云南，迫使永历帝逃亡缅甸，而他则在云南设立了自己的政权，成为该地的实际统治者。
1660年，清朝指令吴三桂缩减驻军，吴三桂将军队规模压缩至约二万四千人，剿除了一些绿营和投降的士兵。1661年，他又进军缅甸，强迫缅甸国王交出永历帝，彻底铲除了南明的最后一线希望。
1662年，吴三桂被清朝封为平西亲王，兼辖贵州。尽管吴三桂为自己在西南地区奠定了稳固的基础，但他却因心软，在昆明亲手勒死了永历帝朱由榔及其家人，从而彻底断绝了与明朝遗民的任何情感纽带。
吴三桂的势力堪比一代大将，他的封号“平西亲王”让他几乎掌控了整个云南，甚至影响到贵州。吴三桂将云南和贵州视作自己的私土，计划着将这些地区作为未来大清的重镇。他心中或许有一个想法——自己要成为大清版的“沐英”，在这个疆域上世代为清朝保卫西南边陲。
云南和贵州位于中国西南部，地势险峻，云贵高原的地理特点使得这一地区与外界保持着天然的隔离。这种独特的地理条件使得吴三桂在此地的军事控制变得尤为简单。然而，清朝显然不会允许一位地方统治者拥有过大的权力，吴三桂的做法也注定了他的结局。清朝当时本是利用降将如吴三桂、尚可喜、耿精忠来稳固新兴的政权，但始终不会允许这些地方大佬独立建国。
康熙帝即位初期，由于年少且有志改革，四大辅臣迅速削弱了吴三桂的权力，撤去他“平西大将军”的职务。吴三桂怒火中烧，但他并非一个轻易屈服的人。他强烈要求清朝将云贵总督府从昆明迁至贵阳，以彰显自己对地方权力的掌控。1673年，吴三桂、尚可喜、耿精忠三位藩王联合上书请求撤藩，试探康熙帝对异姓王的态度。
面对朝堂上众多大臣的支持，康熙帝做出了果断决定：“撤藩亦反，不撤藩亦反”，以坚决的姿态打破了三藩的独立根基。在康熙帝的逼迫下，吴三桂最终选择了反抗，发起了“三藩之乱”。吴三桂虽然参与了反清行动，但其真正意图并非恢复明朝，而是希望能做一个能够世代守云南的地方诸侯。
反叛的吴三桂迅速在南方各省占据了重要城市，短短时间内，吴三桂的军队便攻占了岳州，并向北推进。然而，吴三桂心中有一个软肋——他的长子吴应熊被软禁在京师。这成为吴三桂心头最不愿触及的痛。最终，康熙帝通过残忍的方式，杀死了吴应熊，表明了他消除吴三桂威胁的决心。吴三桂的犹豫和迟疑，使得他的反叛变得软弱无力，最终失去了胜利的机会。
1678年，已经病重的吴三桂宣布自立为帝，国号“周”，史称“吴周”。他在衡州称帝不过三个月便因病去世，结束了他短暂而多舛的一生。吴三桂虽然建立了“吴周”政权，但由于缺乏合适的继承人，他的帝国注定无法长久。
1681年，清军攻陷昆明，吴三桂的孙子吴世璠自杀，三藩之乱也随之结束。历史最终留下的是一个叛徒的名字，吴三桂无论如何也无法逃脱其丧失名声的命运。
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